恶性肿瘤在生长过程中，瘤细胞在局部可以浸润到周围组织，同时还可以转移到身体的其他部位。恶性肿瘤细胞的局部浸润和远处转移就称为癌症的扩散。癌症扩散是恶性肿瘤特有的性质，并且是威胁患者健康和生命的主要原因，尤其肿瘤远处转移是一个严重的问题，大约半数癌症患者在被确诊时已有转移。

     随着肿瘤的长大，瘤细胞在原发部位连续不断地浸润周围组织，称为恶性肿瘤的直接蔓延，也就是局部扩散。如晚期子宫颈癌可蔓延到直肠和膀胱，晚期肺癌可侵犯胸膜和胸腔，有的甚至达到胸壁。

      恶性肿瘤均可沿组织间隙浸润，癌常向局部淋巴管浸润和生长，癌细胞可充满整段淋巴管，形成乳白色实性条索，称为淋巴管渗透；肉瘤则常浸润小静脉和毛细血管，也可造成血管渗透。此外，还可发生胸腔、腹腔和其他腔道的浸润。

     恶性肿瘤细胞侵入局部淋巴管、血管或其他腔道后，瘤细胞沿这些管腔被带到其他部位，在新的部位瘤细胞继续繁殖增生，形成与原发部位相同类型的肿瘤，即继发性肿瘤或转移性肿瘤。这一过程称为肿瘤转移。除少数恶性肿瘤如皮肤基底细胞癌和某些中枢神经系统肿瘤很少发生转移外，绝大多数恶性肿瘤在疾病进展时都可发生转移。肿瘤转移时有以下几种途径：

(1)淋巴道转移 常见于各种癌，侵入淋巴管的癌细胞随淋巴首先到达局部淋巴结，继续发展可转移到邻近或远处淋巴结。如乳腺癌首先转移到同侧腋窝淋巴结，之后可转移到锁骨下和锁骨上淋巴结，甚至对侧腋窝淋巴结。

(2)血道转移 常见于各种肉瘤、内分泌癌和未分化癌，直接侵入血管或经淋巴管再入血管的瘤细胞随血流到达其他部位。最常见的转移部位是肺、脑、肝和骨。胃肠道癌常转移至肝和肺，乳腺癌、肾癌、骨肉瘤等常转移至肺，肺癌易转移至脑，前列腺癌易转移至骨。

(3)种植转移 从肿瘤表面脱落的瘤细胞在胸腔、腹腔和脑脊髓腔等处发生的种植性生长，由于重力的缘故，往往种植在这些空腔的下部，如肋膈角、直肠膀胱窝、颅底等处。