唾液腺可分为大小两类，大唾液腺包括腮腺、下颌腺和舌下腺。唾液腺恶性肿瘤罕见，仅占头颈部肿瘤的7%，但腮腺良性肿瘤常见。小唾液腺有500到700 个，分布在消化道气道粘膜内，近50%位于硬腭，故硬腭上病变多考虑源于小唾液腺。尽管导致唾液腺癌的病因尚不清楚，可能有一些遗传易感性和接触离子放射危险性。

腮腺是最大唾液腺，根据面神经存在分为深叶、浅叶。浅叶占腺体的80%，深叶仅15%～20%，腮腺深叶的肿瘤罕见，腮腺手术包括紧急和决定性切除和保存面神经。腮腺导管起于腺体前部，在肌表面斜下方走行到第二个上磨牙。面神经的解剖，在头颈外科中是非常重要的。面神经位于3个重要解剖结构交汇处：二腹肌后腹，乳突尖端和骨性听道。在这三处结合点面神经由茎乳孔进入腮腺组织，分叉两个主要分支：颧颞（上）支和颈颌（下）支。颊支源于其中，面神经分为5个主要分支：颞支、颧眶支、颊支、下颌支和颈支。面神经两个主要分支是眶支和下颌支。术中损伤这些神经将导致毁容和功能丧失。下颌下腺位于下三角，二腹肌上方舌骨下颌肌表面，有三根神经紧靠颌下腺，它们是：舌神经、舌下神经和面神经的颌下分支。人们认为这些神经在下颌下唾液腺恶性肿瘤治疗中是极重要的。下颌下导管走行于下颌舌骨肌下方和下颌下唾液腺深部向前到口腔底部，开口于舌系带外侧，舌下腺肿瘤较易与口腔底部肿瘤混淆。近75%腮腺肿瘤是良性，而50%颌下腺肿瘤是恶性的。相比之下，80%的小唾液腺肿瘤是恶性的。