手术切除肿瘤不受生物学特性的限制,即无潜在的致癌危险,对大部分尚未播散的肿瘤常可用手术治愈,同时手术亦可了解肿瘤的正确部位,得到正确分期。手术后有些病人可获根治,有些病人则不能。这与外科手术用于肿瘤发展过程中的不同阶段有关。在肿瘤的诱导期,采用手术及时处理癌前病变则可防止肿瘤的发生;在原位癌时期,用手术可治愈;在浸润期做根治性手术多可得到良好的效果;在播散期尽管大多失去根治的可能,但对某些症状有改善和缓解的作用。因此,手术治疗在肿瘤的自然病程中可能有三种结果:(1)治疗后获得长期生存,即临床治愈。治疗结果能消灭所有的癌细胞,即使有少量亚临床型转移的癌细胞亦能被机体的免疫功能所杀灭。(2)肿瘤未能控制,继续发展而死亡。(3)肿瘤的发展得到控制,症状得以改善,但在一个明显的缓解期后,复发出现新的病灶。
不可否认,手术对大多数早、中期的肿瘤患者来说是首选的、有效的治疗方法,但手术也有其自身的缺点,它毕竞能对患者造成新的创伤,如需同时切除一定的正常组织,术后有一定的后遗症及功能障碍等。部分手术有一定的危险性,有时肿瘤如果超越局部及区域淋巴结时或浸润重要脏器及大血管时,则往往不能手术治愈或施行手术。手术是局部治疗的方法,它无法防止癌细胞的远处转移及消灭循环血液中的癌细胞。所以并不是所有的肿瘤都适宜采用手术治疗。
近年来,肿瘤的外科治疗又有了很大的发展,如激光手术、内镜下手术、显微外科及器官移植等先进治疗方法的应用,使肿瘤手术后的并发症大大地减少,手术成功率不断地提高,因此肿瘤的外科治疗在临床上仍然占据着重要地位。